Odisseo, protagonista dell'Odissea, ricopre un ruolo importante anche nell'Iliade. È lui a guidare la spedizione per riportare Criseide, a impedire la ritirata in Grecia sconfiggendo Tersite, ad aiutare Diomede a uccidere Reso, l'alleato troiano appena arrivato, durante un'incursione notturna, a rimproverare un Agamennone sconsolato e a insistere affinché Agamennone e Achille risolvano la loro disputa con la dovuta cerimonia.Ulisse non si disonora quasi mai sul campo di battaglia, ma la sua forza risiede nella furbizia e nell'eloquenza. Non ha sensi di colpa né afflizione. Nell'Iliade, un anziano troiano ricorda che Ulisse pronunciò «parole come fiocchi di neve in un giorno d'inverno» durante una missione diplomatica a Troia. In quanto membro dell'ambasciata, il suo discorso ad Achille è magistrale, intrecciando gli ammonimenti passati rivolti al padre dell'eroe, Peleo, le provocazioni del rivale Ettore e le promesse di Agamennone. Omero usa l'aggettivo "molto astuto" (polymetis) sia nei confronti di Odisseo dell'Iliade sia di quello dell'Odissea. Il lettore si interroga quando Odisseo inizia a parlare ad Achille dopo che Aiace fa un cenno a Fenice, che Nestore aveva nominato capo dell'ambasciata, e che doveva essere lui a parlare. E Achille potrebbe riferirsi a Odisseo quando, nell'Iliade, commenta: «Odioso ai miei occhi come le porte dell'Ade è colui che nasconde una cosa in mente e ne dice un'altra». Ma Odisseo è certamente un maestro nell'arte di raccontare storie. I suoi ospiti feaci sono incantati dal lungo racconto delle sue avventure passate e re Alcinoo, nell'Odissea, lo paragona a un bardo: «In te c'è grazia nelle parole, e dentro di te c'è un cuore saggio, e hai narrato la tua storia con abilità, come un menestrello». Come un bardo, cita regolarmente i discorsi dei "personaggi" nel suo racconto, e talvolta questi personaggi riportano i discorsi di altri. Inoltre, Odisseo impiega in modo insolito l'abilità di un bardo nell'uso delle similitudini. Ma Odisseo non è un poeta. Il suo racconto di viaggio è un discorso spontaneo, sebbene necessariamente veicolato da Omero in versi, poiché è inserito in un poema epico. Odisseo si avvale della prospettiva a posteriori e di congetture nel suo resoconto, ma non è onnisciente come un bardo che ricorre a una Musa. Il lettore dovrebbe dubitare della veridicità delle avventure? Nel Libro XIX dell'Odissea, Omero commenta che Odisseo fece apparire vero il falso in uno dei suoi racconti menzogneri. Allo stesso modo, Esiodo nella Teogonia, afferma che le Muse possono far apparire «molte falsità come verità», ma quando il materiale delle Muse è tradizionale, deve essere «vero». Il lettore sa che il racconto menzognero nel Libro XIX è una falsa innovazione.
Per quanto riguarda le avventure, Omero ne evidenzia le caratteristiche principali nel racconto di Odisseo. Nel proemio, il poeta si riferisce al lungo ritorno di Odisseo, specificando un episodio: il trasporto delle mandrie del dio Elio. Omero parla poi di Calipso, dell'ira di Poseidone e del sanguinario Ciclope, il cui accecamento è menzionato da Zeus autorevole nel Libro I. Il poeta conferma anche l'episodio di Circe e narra il viaggio di Odisseo e il suo soggiorno presso i Feaci. Inoltre, si può presumibilmente supporre che Odisseo non si menta a se stesso quando menziona il Ciclope in un soliloquio.
Risulta paradossale che i racconti mendaci abbiano come scenario luoghi reali, quali Creta, l'Egitto e la Grecia continentale, e coinvolgano civiltà storiche come quella egiziana e quella fenicia, mentre le narrazioni che includono divinità, mostri e popolazioni esotiche siano considerate "vere". In realtà, i due gruppi di narrazioni presentano analogie più numerose di quanto si possa pensare. Esiste una corrispondenza tematica tra avventure e racconti mendaci, quali i combattimenti a Troia, le tempeste, i trasporti offerti da sconosciuti, l'accumulo di doni di ospitalità, e un racconto mendace arriva persino a mutuare elementi delle peregrinazioni, come nel caso dei buoi di Elio o dei Feaci. Inoltre, in alcuni racconti mendaci raccontati a Itaca, Odisseo afferma che farà presto ritorno. Ciò è vero, sebbene nessuno gli creda, dato che i visitatori precedenti di Itaca avevano abitualmente mentito sull'imminente ritorno dell'eroe. Alcinoo dichiara che l'eroe non è il tipico vagabondo bugiardo portatore di notizie inverificabili. Tale affermazione riconosce implicitamente ciò che i Feaci devono pensare: possiamo credere ai racconti di mare di questo errabondo? La credibilità di Odisseo è un problema per i personaggi dell'epopea, sia a Scheria sia a Itaca; tuttavia, Omero si aspetta che il suo pubblico consideri vere le avventure e falsi i racconti menzogneri.
Si potrebbe sospettare che Odisseo, quantomeno, "rielabori" il racconto. Le avventure vedono spesso protagonisti ospiti inadatti, che siano tentatori o ostili. Qualunque sia la loro funzione, le avventure sembrano trasmettere un messaggio programmatico ai Feaci: siate buoni ospiti e non recatemi danno, né tentatemi con Nausicaa. I personaggi omerici modificano spesso i racconti tradizionali per persuadere o dissuadere l'interlocutore. Nel tentativo di convincere Achille a tornare in battaglia, Fenice parla di Meleagro che si ritira dal combattimento e respinge le ambascerie: una versione diversa da quella solitamente narrata. In assenza di testi pre-omerici, può risultare difficile distinguere tra tradizione e innovazione. Tuttavia, la rielaborazione creativa delle storie tradizionali presuppone che l'intera cultura ne conosca le linee fondamentali.
Nell'episodio del Ciclope, la destrezza verbale di Odisseo è sbalorditiva. Lo pseudonimo di Odisseo, Outis, suona quasi identico a ou tis, in italiano "nessuno", inducendo così gli altri Ciclopi a fraintendere la frase «Outis mi sta uccidendo" come «Nessuno mi sta uccidendo». Quando i Ciclopi, nella loro risposta dismessa, usano la forma alternativa me tis al posto di ou tis, Odisseo è pronto con un ulteriore gioco di parole. L'eroe polymetis, "dalle molte astuzie", racconta al suo uditorio di Feaci quanto fosse orgoglioso della propria metis, "astuzia". Odisseo si dimostra però meno accorto quando, vantandosi, rivela il proprio nome al vinto Polifemo, permettendo così al Ciclope di scagliargli contro una maledizione. Tuttavia, il tema del "nessuno" persiste nell'epopea. Naufrago e nudo sulla spiaggia di Scheria, Odisseo è un "nessuno" che deve recuperare lentamente la propria identità. Una volta tornato a Itaca, si traveste da mendicante fino al momento opportuno per rivelarsi.
La menzogna di Odisseo ha una finalità pragmatica. È etica? Le sue azioni sono etiche? Questa è la storia di un comandante di guerra che fa ritorno in patria senza uomini né flotta, dove semina violenza e distruzione; oltre all'uccisione dei Proci, vengono impiccate una dozzina di ancelle che avevano giaciuto con loro e a un capraio infedele vengono amputati mani, piedi, naso, orecchie e genitali. Nel Libro XXIV dell'Odissea, il padre di uno dei Proci uccisi riassume in modo convincente le accuse contro: «Amici, davvero un'azione nefanda quest'uomo ha ordito contro gli Achei. Alcuni li ha condotti via sulle sue navi, uomini numerosi e valorosi, per poi perderle concave e veder perire del tutto i suoi compagni; altri ancora li ha uccisi al suo ritorno.»
Eupeite, tuttavia, è il padre del peggiore dei pretendenti, Antinoo. In tal modo, Omero, da un lato, ammette e dall'altro ridimensiona le possibili critiche rivolte a Odisseo; l'eroe adotta un comportamento analogo nel raccontare le proprie avventure.
Egli riporta le aspre critiche rivoltegli da Euriloco, ma quest'ultimo finisce per apparire ridicolo per la sua condotta vile. Eppure, è difficile biasimare Euriloco quando, in un atto di insubordinazione, convince i compagni a cibarsi dei buoi di Elio a Trinacia: se la scelta è tra morire di fame e rischiare l'ira di Elio, egli sostiene che è meglio restare in vita per il momento. Si tratta dell'unico episodio menzionato nel proemio in cui Omero sottolinea che Odisseo tentò di ricondurre a casa i compagni, i quali, tuttavia, perirono «per la loro folle insensatezza». Alcuni si chiedono se il poeta non stia insistendo eccessivamente su questo punto: undici delle dodici navi di Odisseo erano già andate perdute prima dell'episodio di Trinacia.
Altrove nella letteratura greco-romana, la figura di Odisseo viene rappresentata in modi che vanno dalla disonestà alla malvagità vera e propria. Ciò non deriva da un revisionismo successivo all'epoca omerica; Omero ha già fornito un ritratto della testardaggine, della malafede, della scaltrezza e della veemenza di Odisseo. Tuttavia, nelle interpretazioni delle epoche successive, questa figura sarà addolcita e gradualmente scomparirà, poiché considerata "pericolosa" in virtù di nuove etiche e morali. Odisseo, nelle infinite nuove interpretazioni, sarà altro rispetto a quanto proposto nell'antichità.
Foto: Busto romano in marmo raffigurante Odisseo, datato al I-II secolo d.C. Collezione privata. La prima attestazione visiva di questo busto si trova in un dipinto di J.H.W. Tischbein, realizzato nel 1794 durante il soggiorno dell'artista a Napoli. Il busto faceva già parte della collezione di Lord Hervey a Napoli e, molto probabilmente, fu rinvenuto nell'area vesuviana, sebbene alcuni studiosi abbiano ipotizzato che fosse originario delle zone circostanti Roma. Il leggendario re greco di Itaca è raffigurato con occhi infossati, fronte leggermente corrugata, barba folta, una ricca capigliatura ricciuta e il caratteristico elmo di tipo pilos.Nell'antica Grecia, il pilos era un cappello semplice, privo di tese, solitamente realizzato in feltro, lana o pelle. Veniva indossato comunemente da marinai, viandanti e lavoratori per proteggersi dalle intemperie. La base dell'elmo è ornata da un motivo a onde, sormontato da una fascia con eroti danzanti alternati a palmette; più in alto si trova un fregio di rosette inscritte in volute intrecciate. La calotta dell'elmo presenta un'ulteriore rosetta circondata da un motivo a foglie lanceolate. L'effetto visivo complessivo del busto si accorda con la raffigurazione di un viaggiatore piuttosto che di un greco curato che vive negli agi della propria casa, e deve quindi ritrarre l'eroe durante il suo viaggio di ritorno decennale dopo la guerra di Troia.
